Окаменелости пингвина размером с холодильник были настолько велики, что ученые, которые их сначала обнаружили, полагали, что они принадлежали гигантской черепахе. Древний бегемот теперь считается вторым по величине после пингвина.
Новоиспеченные виды пингвинов были бы высотой около 6 футов (1,8 метра) и весили около 220 фунтов. (100 килограммов) во время своего расцвета десятки миллионов лет назад.
Гигантство птиц указывает на то, что «очень большой размер, по-видимому, развился на ранней стадии эволюции пингвинов, вскоре после того, как эти птицы потеряли свои возможности полета», — сказал исследователь совместного исследования Джеральд Майр, куратор орнитологии в Научно-исследовательском институте Сенкенберга, Германия. Полиолефиновая пленка
Поначалу исследователи считали, что ископаемые пингвинов принадлежат черепахе, сказал со-ведущий исследователь Алан Теннисон, куратор позвоночных в Музее Новой Зеландии (Te Papa Tongarewa), который обнаружил ископаемое с палеонтологом Полом Скоуфилдом на пляже в Новой Зеландии провинции Отаго в 2004 году.
Но вскоре после того, как ископаемый техник начал готовить образец в 2015 году, он обнаружил часть лопатки, известную как коракоид, которая показала, что окаменелости пришли от пингвина, сказал Теннисон «Живая наука».
Дальнейший анализ остатков пингвина между 55 и 59 миллионами лет назад означал, что он прожил всего 7 миллионов 11 миллионов лет после того, как астероид врезался в Землю и убил динозавров, сказал Майр.
Исследователи назвали позднепалеоценового пингвина Кумиману бицеи. Его название рода, Kumimanu, было вдохновлено коренной культурой маори Новой Зеландии. В культуре маори «куми» является мифологическим монстром, а «ману» — это слово маори для «птицы». Название вида, biceae, почитает мать Теннисона, Беатрис «Bice» A. Tennyson, который побуждал его проявлять интерес к естественной истории.
К. biceae не очень напоминал современных пингвинов. Хотя исследователи не смогли найти его череп, они «знают из одинаково устаревших окаменелостей, что у самых ранних пингвинов были гораздо более длинные клювы, которые они, вероятно, использовали как копья для ловли рыб, чем их современные родственники», — сказал Майр «Живая наука». Однако, как и его современные собратья, К. biceae уже разработал типичные перья пингвинов, окруженные вертикальной позицией и спортивными крыльями, похожими на флиппер, которые помогали ему плавать, добавил он.
Исследователи обнаружили другие древние окаменелости пингвинов в Новой Зеландии, в том числе те, что были Вайману манихе, которые жили около 61 миллиона лет назад. Однако самым большим пингвином в истории является Palaeeudyptes klekowskii, который жил около 37 миллионов лет назад в Антарктиде. P. klekowskii был размером около 6,5 футов (2 м) в высоту и весил 250 фунтов. (115 кг), согласно исследованию 2014 года в журнале Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).