Как раз тогда, когда казалось, что голая крыса не может стать более странной, оказывается, что безглазые, безкожие грызуны даже не стареют. В отличие от буквально каждого другого млекопитающего, обнаженные крысы не становятся более склонными к смерти, поскольку они не стареют с годами. У людей, например, при прочих равных условиях, кроме возраста, риск смерти удваивается каждые 8 лет после 40 лет. Для лысых крыс (Heterocephalus glaber) нет увеличения риска смерти, даже когда крысы в 25 раз старше начала половой зрелости. «Неважно, сколько вам лет», — сказала Рошель Буффенштейн, старший главный исследователь Calico Life Sciences LLC, исследовательской компании в Сан-Франциско.
Голые крысы — это знаменитые морщинистые грызуны, родственные восточным африканским пустыням. Они живут в колониях под землей, во главе с королевой, которая создает потомство, путем спаривания с несколькими самцами в любой момент времени. Биология животных совершенно странная. Они могут жить без кислорода в течение 18 минут без вреда для них, переключаясь на метаболизм фруктозы, а не на более обычную глюкозу. У них почти никогда не бывает рака. По словам одного исследователя, их сперма имеет «плохое» качество, но они все еще совершенно плодородны. И они живут странно долго, более 30 лет в неволе и до 17 лет в дикой природе. Основываясь на своих размерах, голые крысы должны жить около 6 лет в домашних условиях, как и лабораторные мыши. Теперь кажется, что их отсутствие нормального старения может помочь объяснить их долговечность.
Разумеется, голые крысы не бессмертны; они в конце концов умирают. Шаблон, с помощью которого они умирают, хотя, похоже, не связан с тем, сколько лет они прожили. Вместо этого, когда Буффенштейн и ее коллеги в течение времени оценивали смертность голых крыс-молей, они видели картину, которая выглядит как экспоненциальный распад радиоактивного материала: постоянно уменьшается на ту же долю от общего числа. В экспоненциальном распаде ученые говорят о концепции «периода полураспада», когда остается половина оригинального материала. Для голых крыс-молей в неволе Буффенштейн и ее команда подсчитали, период полувыведения группы составит 19 лет.
Исследователи основывали свои выводы на 3229 голых крысах-молях, живущих в колониях в исследовательском центре более 30 лет. Они обнаружили, что в любой день средняя вероятность смерти у крыс составляла 1 из 10 000 особей. (Большинство обнаженных крыс-кротов никогда не размножаются, но небольшая доля крыс, которые действительно размножаются, еще лучше развивается, сказал соавтор исследования Дж. Грэхем Руби, следователь из Калико). «Вероятность того, что крыса моль умирает в возрасте одного года или умирает в возрасте 25 лет, одинакова», — сказала Буффенштейн. Это было так, как если бы люди в равной степени могли умереть в возрасте 30 лет, как в 90 лет, сказала она. Голые крысы не проходят менопаузу, поэтому они могут размножаться даже в преклонном возрасте.