Вальдшнеп – птица, принадлежащая к отряду ржанковых и семейству бекасовых. Внешний вид этих птиц весьма примечателен: вальдшнепы отличаются сравнительно крупным телом, у них довольно хрупкие ноги и обильное оперение на ногах, которое охватывает сочленение плюсны с голенью. Клювы у вальдшнепов длинные и сильные.
Спинка птицы покрыта ржавчато-бурыми перьями, в окрасе которых встречаются темные пятнышки и продольные серо-оливковые полосы вдоль плеч. На затылке расположены характерные шоколадные поперечные полосы. Брюшко беловато-охристое, на перьях поперечные буро-коричневые полоски. У вальдшнепов шесть пар рулевых перьев. Длина крыла в среднем около двадцати сантиметров, а вес тела составляет 250-300 грамм. Глаза у вальдшнепа очень большие и выразительные, они далеко отставлены к затылку и имеют темно-коричневый, почти черный цвет. Окраска клюва и ног сероватая.
Молодые птицы имеют немного более темный и рыжий окрас перьев, чем старые. Вальдшнеп также меняет окраску в зависимости от сезона: в зимнее время цвет его перьев несколько темнее, чем летом.
Вальдшнепы относятся к перелетным птицам и мигрируют в теплые края в зимний период. В России и постсоветских странах эти птицы распространены почти повсюду, не встречаются они только на Сахалине и в Камчатке.
Вальдшнепы в основном проводят зимний период за пределами России, однако некоторые их виды остаются зимовать в теплом климате Кавказа, на южном крымском берегу и иногда в среднеазиатских странах, например в Туркмении и Таджикистане.
Вальдшнепы начинают свой отлет к местам летнего пребывания в конце зимы, в феврале. Именно тогда стаи вальдшнепов можно заметить в регионах Южного Закавказья. В марте их можно наблюдать в Тбилиси, а в начале апреля — в Молдавии, Крыму на юге Кавказа. Во второй половине марта вальдшнепа также можно увидеть в России и Украине. Пролет вальдшнепов прекращается в апреле в северо-западных регионах России и в Закавказье. После повсеместного окончания пролета в мае вальдшнепы появляются и на севере России.
Обычно появление прилетевших стай вальдшнепов к местам гнездования наступает неожиданно, поскольку летят они не в стае, а поодиночке или в парах. Прилетают вальдшнепы обычно ночью, и почти никому не удается наблюдать их перелет. Однако опытным охотникам хорошо известно, когда именно следует ожидать прилета вальдшнепов. Ведь согласно старым охотничьим приметам их прибытие всегда совпадает с ледоходом на реках, а к моменту массового пролета впервые начинают квакать зеленые лягушки.
Кстати, вальдшнепов можно назвать одними из самых распространенных видов птиц, на которых издревле охотились россияне. Охота на вальдшнепов была одинаково популярной как среди дворянской знати, так и среди простых людей. Согласно преданиям, на вальдшнепов и фазанов всегда любили охотиться даже представители царской династии Романовых. И это неудивительно, ведь мясо вальдшнепа очень нежное и сочное. Существует множество старинных охотничьих рецептов приготовления этой дичи в виде жаркого, котлет и супов.