Сохраняемый внутри куска янтаря, клещ, цепляющийся за перо динозавра, дает первое прямое доказательство того, что эти кровососы паразитировали на динозаврах 99 миллионов лет назад.
Ученые предположили, что у пернатых динозавров, вероятно, были паразитические вредители, как у птиц сегодня. И клещи, найденные в янтаре, очень напоминают современные клещи, предполагая, что у них были подобные паразитические привычки. Но не было никаких окаменелостей, которые непосредственно связывали динозавров с крошечными членистоногими, которые могли питаться ими.
Теперь ученые сообщают в новом исследовании доказательство одного из таких отношений — незрелого клеща, крепко держащегося перо, застывшего во времени миллионы лет назад внутри крошечной смолистой гробницы. Эта поразительная находка была описана наряду с другими примерами клещей в этом затвердевшем древесном соке, который дал дополнительные доказательства того, что эти насекомые пировали на динозаврах.
Клещ был обнаружен в четырех отполированных кусках бирманского янтаря, найденного в юго-восточной азиатской стране Мьянма. Частные коллекционеры, которые приобрели янтарь, заметили части, содержащие частицы, которые могли бы представлять научный интерес, и поэтому они поделились ими с палеонтологами, соавтором и палеобиологом Рикардо Пересом де ла Фуэнте, научным сотрудником Музея естественной истории Оксфордского университета в Англии.
Только когда исследователи исследовали янтарные кусочки ближе, они поняли, что «частица» в одном из них — это клещ, запутанный в пере динозавра. Такое открытие, физически связывающее паразита с его хозяином, исключительно редко встречается в летописи окаменелостей, сказал Перес де ла Фуэнте.
Клещ, обозначенный как Cornupalpatum burmanicum, относится к группе, широко известной сегодня как жесткие клещи, которые имеют щитообразную структуру на спине, которая защищает их от раздавливания их хозяевами. Во время стадии незрелости эти клещи являются «прожорливыми донорами крови», которые предложили исследователям, что перо запутало клеща, когда он собирался попить крови с динозавра, сказал Перес де ла Фуэнте.
И поскольку янтарь относится к середине мелового периода, это исключает возможность того, что перо принадлежало современной птице, появившейся гораздо позже в эволюции динозавров теропод, добавил он.
«Мы всегда ищем прямые доказательства, но этого очень мало. Вот почему наше нахождение настолько важно, что это дает первые прямые доказательства того, что клещи паразитируют на пернатых динозаврах», — сказал он.
Ископаемые, сохраненные в янтаре, сохраняют свою трехмерную форму и демонстрируют замечательные детали мягкой ткани, которые обычно теряются во время окаменения в скале, предоставляя им «непревзойденное качество», — сказал Перс-де-ла-Фуэнте.
«Мы можем видеть мельчайшие детали — волосы, даже зубы, сохраненные в ротовых клетках клещей, структуры, которые проникают в ткани, и позволяют клещам привязываться к коже хозяина», — сказал он.