Дрожжи являются микроскопическими одноклеточными организмами, принадлежащими к царству Fungi. На планете обитают более 500 видов и тысяч сортов дрожжей, которые могут быть обнаружены в почве, сахаристых жидкостях (в плодах и цветах), и на поверхности тела растений и животных.
Использование дрожжей играет важную роль в производстве хлебобулочных изделий и алкогольных напитков, а также широко применяются в биотехнологиях.
Одна клетка дрожжей имеет от 3 до 5 микрон в диаметре. Видимые колонии дрожжей состоят как минимум из одного миллиона клеток. Пачка дрожжей, используемых для приготовления пищи, содержит миллиарды клеток этих существ.
Как и в других эукариотических организмах, ДНК дрожжей находится внутри ядра. Дрожжи также содержат митохондрии, органеллы, ответственные за производство энергии.
Удивительно, но 25% генов дрожжей можно обнаружить также и в геноме человека.
Исследователь Антон ван Левенгук увидел клетки дрожжей под микроскопом еще в 1680 году, но он не смог идентифицировать их как живых существ. Спустя почти два столетия (в 1857 году) Луиза Пастер обнаружила, что клетки дрожжей отвечают за пивоварение пива (вместо химического катализатора, как тогда считали люди).
Дрожжи превращают сахар из жидкой среды в спирт и углекислый газ, при этом они улучшают аромат пива и вина. Их использовали для изготовления пива и вина за тысячи лет до их научного обнаружения.
Дрожжи могут изменять вкус и запах пива сотнями способов (они могут производить 600 различных соединений, которые положительно влияют на вкусоароматическую композицию пива).
Дрожжи широко применяют производстве хлеба и различного теста.
Древние римляне заметили, что оставленное на солнце тесто можно «оживить» после добавления сахара. Не зная об этом, они обнаружили дрожжи.
Пивные дрожжи часто используются в качестве пищевой добавки из-за высокого содержания витаминов группы B.
Пивные дрожжи используются в качестве подопытного организма в лабораториях по всему миру. Молекулярные пути и генетика пивных дрожжей жизненно важны для понимания механизмов старения эукариотической клетки. К 2000 году было обнаружено 20 генов, которые определяют точную продолжительность жизни дрожжей.
Некоторые виды дрожжей могут вызывать различные заболевания у людей и животных. Candida albicans, например, может индуцировать инфекцию во рту и желудочно-кишечном тракте человека.
Дрожжи часто используются в промышленности при изготовлении биотоплива (для производства этанола) и для деградации масел, взрывчатых материалов, углеводородов и жирных кислот в загрязненных районах.
Большинство видов дрожжей размножаются бесполым путем. Дрожжи формируют почки — маленькие выступы на одной стороне клетки, которые растут в размерах, созревают и в конечном счете отделяются от материнской клетки. Этот тип воспроизводства называется асимметричным делением.
У некоторых видов дрожжей материнская клетка делится на две равные дочерние клетки. Этот процесс называют делением.
Дрожжевая клетка имеет среднюю продолжительность жизни в несколько дней.