Черный гриф (лат. «Aegypius monachus»), также известный под названием черного стервятника, — это хищная птица из семейства ястребиных. Благодаря своему топорщащемуся черному оперению, голой черной голове и симметричным белым перьям, расположенным на нижней стороне крыльев, черные грифы имеют весьма специфический и легко узнаваемый внешний вид. Черные грифы в основном распространены в Северной Америке, но встречаются и в некоторых частях европейского континента.
Несмотря на то, что этот вид птиц генетически очень тесно связан с грифами обыкновенными, или грифами-стервятниками, между ними есть много различий. В то время как гриф обыкновенный представляет собой неуклюжую, худую птицу с длинным телом и маломощными крыльями, черные грифы — это компактного размера птицы с пропорциональным телосложением, широкими и мощными крыльями, короткими хвостами. В отличии от грифов обыкновенных, черные грифы очень хорошо летают на дальние расстояния и обладают намного большей выносливостью.
Однако эти два вида часто ассоциируются, и не зря: черные грифы часто используют грифов-стервятников для более эффективного поиска пищи. В отличии от грифов обыкновенных, у черных грифов намного хуже развито обоняние, и они не так хорошо способны почуять добычу на далеком расстоянии. Поэтому черные грифы часто следуют за стервятниками, чтобы те привели их к пище.
Черные грифы – плотоядные хищники. Они преимущественно питаются падалью, но часто охотятся на мелких птиц, грызунов и небольших млекопитающих. Они ведут социальный образ жизни, образуя большие семейные стаи и подчиняясь строгой иерархии. Черные грифы способны проявлять заботу о соплеменниках – они делят пищу с родственниками, кормят молодых птиц в течение нескольких месяцев после оперения, и учат их основам выживания, чтобы птенцы перенимали необходимые жизненные навыки от взрослых птиц.
Черные грифы — большие хищники. В полете они держат свои широкие, закругленные крылья плоскими и слегка наклоненными вперед. Хвост у этих животных очень короткий и округлый. У них маленькие, голые головы и узкие, но сильные шеи.
Эти птицы имеют однородно черную окраску, за исключением белых пятен или «звезд» на нижней стороне их крыльев (но их может быть трудно увидеть в сильном свете или издалека). Голая кожа головы имеет черный цвет.
В течение дня черные грифы парят в стаях, часто вместе с грифами-стервятниками и ястребами. Их стиль полета отличается: сильные биения крыльев сопровождаются короткими скольжениями, придающими им летучий вид. Этих птиц легко увидеть по краям дорог, поедающими падаль, а также отбросы в мусорных контейнерах. Ранним утром они рассаживаются группами на деревьях и линиях электропередач, ожидая, чтобы воздух достаточно прогрелся.
Естественная среда обитания этих птиц — открытые площадки в лесных массивах. Они обычно гнездятся и размножаются в лесистых областях и высоко парят, чтобы разыскать себе пищу. В последние десятилетия черные грифы значительно расширили свой ареал обитания на севере США.