Одними из самых красивых и экзотичных обитателей океанского дна являются морские звезды. Морские звезды – это животные, относящиеся к звездообразным или пятиугольным иглокожим. Величина их тела зависит от вида животного и может составлять от 200 мм до 100 см. Однако большинство этих существ имеет размер 120-250 мм. Большинство видов морских звезд имеют яркую окраску тела.
Морские звезды малоподвижны. На их теле расположены особые органы – лучи. Они называются так потому, что подобно солнечным лучам отходят от центра тела животного, напоминающего плоский диск. У большинства видов таких лучей 5, но их может быть также 3, 4 или 6. Лучи могут сокращаться, и тогда тело животного будет по форме напоминать пятиугольник. Лучи необходимы морской звезде в качестве органов пищеварения и размножения. С их помощью она вылавливает из воды пищу. Лучи также принимают участие в продолжении рода животного.
Пищеварительный процесс у морских звезд проходит весьма своеобразно. Внутри центральной дискообразной стороны расположены два мешочка, которые выполняют роль желудков. Один из них, расположенный в нижней части тела, выворачивается, чтобы охватить и частично переварить еду.
На концах лучей звезды также расположены чувствительные нервные окончания, заменяющие животному глаза и касательные органы.
Морские звёзды славятся своей способностью к восстановлению: они могут регенерировать утерянные сегменты каждого луча. А оторванный кусочек центральной части тела животного может развиться в отдельный полноценный экземпляр морской звезды. У некоторых разновидностей этого вида новая звезда может вырасти даже из оторванной части луча. Эти животные долгожители и могут прожить более двух десятилетий.
Ползая по морскому дну с помощью присосок на краях лучей, морские звезды кормятся и прячутся от хищников. Они распространены в соленых водах океанов и морей на глубине до 9 метров.
Большая часть разновидностей этого животного являются хищниками, поедая преимущественно моллюсков, щетинковых червей, морских уточек и других беспозвоночных животных. Однако среди них попадаются и «вегетарианцы», способные переваривать морской планктон и детрит.
Когда морская звезда обнаруживает добычу, она охватывает ее своими присосками обволакивает подвижным нижним желудком и таким образом переваривает, не заглатывая ее. Разжиженная масса после этого беспрепятственно затягивается внутри тела животного.
Большинство видов морских звезд имеют раздельный пол, но встречаются среди них и гермафродиты, которые могут размножаться самостоятельно.
На теле животного есть особые лучи, отвечающие за половую сферу. На них расположены железы, выделяющие половые клетки. Звезды разных полов выбрасывают в воду яйцеклетки и сперматозоиды, которые после объединения начинают развиваться в новых особей в виде личинок, свободно плавающих в воде. Личинки прикрепляются к морскому дну недалеко от того места, где находится взрослое животное. Под влиянием гормонов, выделяемых организмом взрослого, молодое животное начинает меняться и совершенствоваться.