Гепард — большой и мощный представитель семейства кошачьих, который когда-то населял всю Африку и Азию и даже некоторые части Европы. Сегодня, однако, он находится лишь в нескольких егионах, в границах некогда обширного естественного ареала. Популяция гепардов сократилась в основном за счет охоты на них ради их красивого меха. Есть 5 различных подвидов этих животных, незначительно варьирующихся в окраске. Хотя они не считаются частью семьи «больших кошек», поскольку они не могут реветь, это одни из самых сильных хищников Африки и наиболее известны своей огромной скоростью, когда они преследуют добычу. Способный развивать скорость более шестидесяти миль в час за короткое время, он является самым быстрым наземным млекопитающим в мире.
Гепард имеет длинное и тонкое тело, которое покрыто грубой желтоватой шерстью и усеяна маленькими черными пятнами. Его длинный хвост помогает балансировать тело и быстро менять направление. Длинный хвост заканчивается черной кисточкой. У них маленькие головы с высоко посаженными глазами, помогающие им осматривать окружающие пространства в поисках потенциальной добычи. Они также имеют отличительные черные «следы слез», которые проходят от внутреннего глаза, к носу и вниз к наружной стороне их ртов, которые, как полагают, помогают защитить их от яркого света. Исключительная скорость этих животных вызвана целым рядом приспособлений, включая сильные мускулистые задние ноги, и невероятно гибкий и мускулистый позвоночник, который позволяет хищнику не только быстро бегать, но также делает его тело очень гибким. Они также имеют острые когти, которые зарываются в землю, давая гепарду лучшее сцепление на высокой скорости.
Среда распространения и обитания
Гепард когда-то населял огромную среду обитания, простиравшуюся на несколько континентов, но их распределение сегодня является гораздо более рассеянным, с небольшим количеством популяций в Иране. Большинство популяций обитают в Африке к югу от Сахары. Хотя эти хищники и поныне обитают в нескольких различных частях Восточной и Южной Африки, самая большая популяция в наши дни обитает в Намибии. Эти животные преследуют жертв на открытой равнинной местности, но они также найдены во множестве других мест обитания, включая пустыни, саванны и горную местность, при условии, что там есть достаточно воды и пищи. Теперь это одни из
самых уязвимых кошачьих Африки, в основном пострадав от разрастания населенных пунктов, ущемляющих их родную среду обитания.
Поведение и образ жизни
Самцы часто проживают в небольших стаях, и, как ни странно, именно самки гепардов являются более одиночными животными, кроме тех 18 месяцев, которые они проводят в уходе за детенышами. Гепарды — территориальные животные, которые занимают и патрулируют большие территории, которые часто пересекаются с территориями других гепардов, а самки имеют тенденцию перемещаться по гораздо большим территориям, чем самцы. Они, как правило, очень скрытные животные, так что они способны охотиться за добычей в жаркие часы дневного света без риска быть замеченными.