Пустынная черепаха – это вид черепах среднего размера, который обитает в юго-западных пустынных районах Северной Америки и некоторых частях северной Мексики. Пустынные черепахи наиболее известны своим высоким, куполообразным панцирем и тем, что проводят большую часть своей жизни в норах под землей. Это сухопутный вид черепах, приспособившийся к выживанию в очень суровых условиях засушливого пустынного климата.
Пустынные черепахи населяют обширные песчаные равнины и скалистые предгорья, которые находятся и окружают пустыни Мохаве и Сонора. Когда температура слишком высока для пустынной черепахи, она просто роет себе нору в песке, где она может оставаться в прохладе, пока жара не утихает. Для выживания им необходима мягкая, пригодная для рытья почва с низкорослой растительностью.
Пустынная черепаха имеет ряд биологических приспособлений, которые позволяют ей более успешно выжить в таких засушливых условиях. Передние ноги пустынной черепахи тяжелые и имеют плоскую форму. Эта особенность в сочетании с набором сильных, коротких и широких когтей дает пустынной черепахе возможность весьма эффективно карабкаться и взбираться на скалы, а также быстро рыть глубокие ямки в земле для поиска воды, пищи и обустройства подземных нор. Панцирь пустынной черепахи представляет собой твердую костную оболочку, защищающую тело животного от перегревания и атаки возможных хищников. Его размеры в длину составляют 23-37 сантиметров.
Как и другие виды черепах, пустынная черепаха — травоядное животное, питающееся только органическими растительными веществами. Травы составляют большинство диеты пустынной черепахи вместе с дикими цветами кактуса опунции, а также редкими плодами и ягодами, которые могут быть найдены в суровом жарком климате. У этих черепах весьма редко возникает возможность напиться воды, поэтому, если им удается обнаружить источник влаги, они за один раз выпивают столько, сколько смогут, и их вес из-за выпитой воды может увеличиться на целых сорок процентов. Черепахи этого вида, подобно верблюдам, способны очень долго удерживать выпитую влагу в своем организме.
Из-за своего небольшого размера пустынные черепахи имеют удивительно большое количество природных хищников, несмотря на свой жесткий панцирь. Койоты, дикие кошки, некоторые рептилии и хищные птицы являются основными хищниками пустынной черепахи вместе с ящерицами-ядозубами.
Сезон размножения пустынной черепахи длится два раза в год, весной и снова осенью. Самка пустынной черепахи откладывает около 6 или 7 яиц, хотя размеры одной яйцекладки могут быть больше или меньше. Эти яйца вылупливаются после периода нескольких месяцев, и молодые черепашки учатся самостоятельной жизни и выживанию в суровых пустынных условиях.
Из-за разрушения естественных мест обитания и постоянного отлова пустынных черепах людьми численность их популяции постоянно сокращается. Однако защитники природы борятся за сохранение этого вида, и в наши дни пустынные черепахи успешно живут и размножаются в многих американских зоопарках и природных заповедниках.
